■世界から集まるスキーヤー
八方尾根スキー場を訪れる外国人客
スタートラインに立つのは、84歳の元会社員から、海外からの初出場者、そして過去のオリンピック出場選手まで。長野県白馬村の八方尾根スキー場で毎年開催されるリーゼンスラローム大会は、スキーができれば誰でも参加できる「日本一の草レース」として知られる。2026年、大会は第80回という節目を迎えた。長い歴史を刻む一方で、白馬八方尾根は今、大きな変貌を遂げている。1998年の長野冬季オリンピックでアルペンスキーの滑降とスーパー大回転の舞台となったこのスキー場は、オリンピックを経て世界にその名を知らしめた。
現在、2024－25年シーズンの冬の観光客は過去20年で最も多い約130万人に達し、スキー場の利用客約90万人のうち実に46%がインバウンドの外国人客だという。
国際ゲレンデには、外国人専門にスキーを指導するエヴァーグリーン・インターナショナルスキースクールがあり、子どもから大人まで毎日約400人がレッスンを受講している。外国人インストラクターは200人余り、その国籍は23か国に上り、16の言語に対応しているという。
このスクールを2000年に開校したのが、1994年にカナダから移住したデイビッド・エンライトさんだ。
「雪質と、やっぱり大きい山であったりですね。白馬バレーは結構広くて、八方も急な場所で」
外国人にとっての白馬の魅力を語るデイビッドさんは、移住して30年余り。日本の伝統文化にも精通し、名木山ゲレンデで毎年行われる火祭りでは、スクールスタッフと共に「おんべ」と呼ばれるどんど焼きの櫓を組んで火祭りを盛り上げる。
「自然もそうだし、伝統や歴史が白馬は強いから、日本の心がお客さんに伝わればいいなと思います」
外国人も暮らす地域の共生の象徴として、祭りは今も続いている。
■未来を見据え 2027年新しい姿に
建設計画の新ゴンドラリフトとセンターハウスのイメージ
国内外で人気が高まる白馬八方尾根では今、未来を見据えた「次世代プロジェクト」が動いている。スキー場を運営する八方尾根開発と白馬観光開発は、新しいゴンドラリフトとセンターハウスの建設計画を推進中だ。
先進的で高級感あふれる日本初導入の搬器デザインと利便性・快適性を大幅に向上させたベースエリアの完成予想図が2025年10月に発表され、2027年12月の運行開始に向けて期待が高まっている。
八方尾根開発の丸山直樹社長はこう語る。
「世界水準のリゾートを作っていかなきゃいけないと考えた時、八方の大動脈であるゴンドラリフトが築40年を超えてきたというところも、ハード的にも更新の時期が来ている。単なるゴンドラリフトのかけ替えではなく、国内のお客様も含め、利用しやすい状況をしっかり整えていきたい」
ゴンドラリフトの山麓駅とインフォメーション機能を備えたベースセンターは名木山エリアに新設予定で、2027年12月、八方尾根スキー場は新しい姿に生まれ変わる。
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