木曽馬の里 乗馬センター・近藤菜々穂さん
2026年の干支は午。木曽馬は1000年以上前から長野県木曽地域の人々の暮らしを支えてきました。開田高原の「木曽馬の里」では、午年生まれの若手飼育員が奮闘中です。一人前を目指す日々。木曽馬の魅力や2026年にかける思いを聞きました。
■午年生まれ・24歳の飼育員
スタッフが木曽馬に乗って出発
木曽町・開田高原の元旦。約40頭の木曽馬が飼育されている「木曽馬の里」、新しい年の幕開けです。
乗馬の準備をしているのは近藤菜々穂さん（23）。1月で24歳、午年生まれの飼育員です。
木曽馬の里 乗馬センター・近藤菜々穂さん：
「初参加です。新年の行事って感じでわくわくしています」
スタッフが木曽馬に乗って出発。青空も広がり清々しい新年の始まりとなりました。
近藤菜々穂さん：
「『小夏』ちゃんと一緒に、元気に新年走っていい1年スタートできたらなと思います。12年に一度、馬が注目を浴びる年なので楽しみにしていました」
■木曽馬と共に「元旦マラソン」
恒例行事「元旦マラソン」
近藤さんが乗った「小夏」（メス）も元気いっぱい。地元住民と木曽馬が共に走る恒例行事「元旦マラソン」に参加します。
参加する住民：
「ここしかいない馬なので、すごく楽しみに走らせてもらいます」
小学生：
「午年なので、縁起よくなりそうなのでがんばりたいです」
関係者：
「今年も1年頑張りましょう。よーい、ドン！」
園児から70代まで約40人が年齢に応じた距離を走ります。
2026年は「午年」ということで、木曽馬は例年より多い6頭が参加。新年への希望を抱いて、思い思いのペースで走りました。
参加した住民：
「（木曽馬は）温厚で、着実に一歩一歩踏みしめて歩く様子がとてもいい。（自分も）一歩ずつ確実に、踏みしめながら今年1年やっていきたい」
午年の飼育員・近藤さんは―。
近藤菜々穂さん：
「皆さん明るい顔して楽しそうに走っていて、その横を馬で走って気持ちがよかったですね。午年、また1年馬と一緒に上手にコミュニケーション取りながらお仕事、頑張っていければと思います」
近藤さんは飼育員になって2026年で3年目。一人前になるべく奮闘中です。
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